鼎是青銅時代最具代表性的器物，貫穿了整個青銅時代的始終。從公元前21世紀至公元前5世紀，在大約1500年的歷史進程中，鼎從一件日常的生活用器逐漸走向政治舞臺，成為國家政權的標志。尊貴的社會地位，深厚的精神內涵，完美的藝術形式，匯聚于銅鼎一身，使其成為中國青銅文化的代表。

    銅鼎是由新石器時代的陶鼎演化而來，最初用來烹煮食物。最早的銅鼎見于夏代晚期的河南偃師二里頭遺址，經商、周發展至極盛，兩漢至魏晉時期逐漸衰落。

    早期的銅鼎，因鑄造技術的局限，形制比較單一，以錐足圓鼎為主，器壁較薄，紋樣簡單，充滿了原始性。

    商中期以后，隨著鑄造技術的提高和日益重要的祭祀的需要，鼎的形制也發生了很大變化：出現了方鼎和分檔鼎，且形體也不斷變大，鼎足由原來單一的錐足發展為柱足和造型各異的扁足；同時紋飾也逐漸精美繁縟起來，甚至整器都有裝飾的紋飾，而且主次分明。

    值得一提的是在商代中期偏晚的時候，以族徽與日名為主題所構成的銘文開始出現，中國國家博物館藏的后母戊鼎就是這一時期的代表。青銅鼎由此進入了它的繁榮期。

    西周是青銅鼎發展的全盛時期，時代的更替變革必然會給青銅器的發展注入新鮮血液。

    這一時期的變化主要發生在紋飾和鼎足上，紋飾由繁縟逐漸簡約，青銅器滿花的裝飾風格已經不是主流。另外一個較為明顯的變化是鼎足。西周早期的柱足從中期開始向蹄足的方向發展。更重要的突變是這一時期的青銅鼎已經成為“經國家，定社稷，序民人，利后嗣”的禮制用器，由此也賦予了青銅鼎政治與精神的含義。列鼎制度就是在這時興起的，具有紀念碑性質的長篇銘文也是這一時期出現的。銘文內容涉及冊命、戰爭、訴訟和婚嫁等許多方面。在類型上，西周青銅鼎較前也有所發展，既有廟堂重器，也有人間煙火氣息濃郁的實用型的溫鼎等。

    東周以降，周王室日趨衰微，爭霸與兼并不斷，這是一個禮崩樂壞的時期，卻迎來了銅鼎的第二個高峰。

    各地諸侯為了彰顯實力和等級，僭越造鼎的現象不斷，于是各地都發展出具有本地特色的銅鼎。如繁復精美的楚式銅鼎，就是以如浪花飛濺般的變形蟠螭紋為主要裝飾紋飾，顯現出楚人的浪漫主義精神，如現藏中國國家博物館的王子午鼎。而承襲了周人文化的秦式銅鼎卻日趨質樸，紋飾也較楚式銅鼎簡單。這種充滿了僭越的用鼎與周代禮制相矛盾，于是，作為禮器的銅鼎就漸漸消失了。雖然它已經失去了“名尊卑，分上下”的社會功能，作為曾經的廟堂祭器，人們還是給予鼎很高的禮遇，并賦予其文化象征意義。

    漢代是青銅鼎走向衰落的時期，銅鼎形體較小，以實用為主，器壁較薄，多為鼓腹、素面，銘文一般刻于鼎外，如寶雞青銅器博物院收藏的羽陽宮鼎